Découverte de combats de gladiateurs en Grande-Bretagne

De nouvelles analyses du célèbre Vase de Colchester suggèrent que des combats de gladiateurs ont eu lieu en Grande-Bretagne romaine au IIe siècle après J.-C.

Les scènes de gladiateurs sur le vase

Une étude récente a révélé que le vase de Colchester, découvert en 1853 dans une tombe de l’époque romaine en Grande-Bretagne, a été fabriqué avec de l’argile locale au cours du IIe siècle après J.-C. Le vase mesure 23 centimètres de haut et pèse plus d’un kilogramme. Il représente trois scènes de combat de gladiateurs, impliquant des combats entre humains, entre humains et animaux, et entre animaux. Les scènes dépeignent, entre autres, les combattants Secundus et Mario, appelés « bestiarii » (combattants de bêtes), en train de combattre un ours.

La fabrication locale et les détails des inscriptions

L’équipe de recherche a identifié le vase comme un objet fabriqué localement, datant de 160 à 200 après J.-C., grâce à une analyse minutieuse de l’inscription, qui montre qu’elle a été faite alors que l’argile était encore molle. Selon John Pearce, membre de l’équipe de recherche et maître de conférences en archéologie au King’s College de Londres, le vase aurait été créé comme une sorte de coupe commémorative, puis réutilisé comme urne funéraire. Les scènes détaillées des gladiateurs sur le vase reflètent « le choix d’un moment clé des combats », a déclaré John Pearce. « L’inscription contribue à faire de cet objet un souvenir spécial et reflète probablement le genre de promotion qui précédait les combats, présentant les noms des combattants. »

Le lien entre l’individu incinéré et les gladiateurs

L’analyse scientifique des os incinérés a révélé qu’ils appartenaient à un homme robuste, âgé de plus de 40 ans lors de son décès. Ses dents indiquent qu’il ne venait pas de Colchester, mais plutôt du sud-ouest de l’Angleterre, voire d’au-delà des îles britanniques. Cependant, il n’était pas l’un des gladiateurs mentionnés sur le vase. « Nous ne pensons pas qu’il y ait de solides arguments pour considérer les restes comme ceux d’un combattant », poursuit John Pearce.

Steven Tuck, professeur d’histoire et de lettres classiques à l’Université de Miami, qui n’a pas participé à cette étude, a déclaré dans un e-mail à Live Science que « l’individu incinéré aurait pu être un simple fan de gladiateurs en général ou d’un gladiateur en particulier ». Cependant, l’utilisation du vase de gladiateurs en tant qu’urne pourrait suggérer un lien plus personnel. « Je pense qu’il est plus probable qu’il ait été associé à cet événement d’une manière ou d’une autre », a déclaré Steven Tuck. « Comme nous savons que certains des entraîneurs étaient eux-mêmes d’anciens gladiateurs, il aurait pu être un gladiateur à la retraite qui était toujours impliqué dans le spectacle. »

Un témoignage unique des jeux romains en Grande-Bretagne

Le Vase de Colchester, avec ses thèmes gladiateurs et son argile locale, est un exemple remarquable de jeux de style romain ayant lieu dans une région éloignée de Rome. Étant donné l’absence de descriptions écrites d’événements de ce type en Grande-Bretagne, le Vase de Colchester fournit une preuve concluante que des combats de gladiateurs s’y sont déroulés et que les gens en conservaient des souvenirs.

« Identifier des preuves que des combats de gladiateurs ont probablement eu lieu ici à Colchester il y a 2 000 ans est incroyablement excitant », a déclaré la conseillère de Colchester, Pam Cox, dans un communiqué. « Nous sommes reconnaissants envers tous les chercheurs qui ont contribué à révéler ce secret et d’autres à partir du vase. »

Le Vase de Colchester sera exposé dans une exposition sur les gladiateurs au château de Colchester à partir du 15 juillet.